La palatalización es un fenómeno fonético que se produjo en todas las
variantes proto-romances siendo el detonante como mínimo del 50% de los cambios
lingüísticos de las lenguas romances. Curiosamente, el latín es la lengua que más
se aleja de una palatalización generalizada, lo que sin duda es significativo.
«La palatalización es un fenómeno fonético o
fonológico por el cual se desplaza el punto de articulación de un sonido
consonántico hacia el paladar (región paleo-alveolar) debido a la presencia de
una vocal palatal. Suelen incluirse en la palatalización otros procesos como la
asibilación (transformación de un sonido no sibilante en sibilante), la
fricatización y la africación. La palatalización se produjo en todas las
variantes proto-romances. Las únicas lenguas romances que no sufrieron
palatalización fueron el sardo y el dálmata.
El fenómeno de la palatalización se constata desde muy
antiguo en pleno período latino (siglo II a. C.), y aumentó considerablemente a
lo largo de los siglos siguientes. Se conoce bien la causa de su origen: hay un
cierre y consonantización posterior de las vocales palatales que se encuentran
como primer elemento de un hiato. La consonantización de la vocal [i] se conoce
con el nombre de yod y suele grafiarse como . Surge cuando un hiato
se convierte en diptongo, es decir, cuando la vocal [i] se convierte en la
glide [j]. Hay indicios de que a partir del siglo IV d. C. la yod afecta
sonidos y grupos consonánticos siendo el detonante como mínimo del 50% de los
cambios lingüísticos de las lenguas romances.
Si el fenómeno articulatorio se produce en una fase
tan temprana, ¿qué lo causa? ¿Cómo se produce? ¿Cuándo y dónde surge? ¿Y por
qué es tan general? Si fuera resultado de la degeneración del latín en latín
vulgar, las cronologías deberían ser más bajas y las transformaciones, las
tendencias y reglas fonéticas deberían ser distintas en los diversos romances,
que no deberían converger. De hecho los indicios parecen mostrar que es el
latín la lengua que se aleja de una palatalización generalizada.»